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辜鸿铭是中国近代史上一个很有特点的人物。他原籍福建，出生在马来西亚的槟榔屿，母亲是欧洲人，因此他是一个混血儿。辜鸿铭父亲的老板是一个英国人，因为喜欢辜鸿铭，将其收为义子，从小就让他接受西方教育。辜鸿铭13岁时，被送到英国读书。当时是1870年，比清朝派出赴美留学的幼童还要早。辜鸿铭在欧洲留学10年，先后在英国、法国、德国、意大利、奥地利拿到多个学位，精通十几种外语，他的中文水平不如他的外文水平是肯定的，他当时号称英文水平中国第一，没有人敢提反对意见，他能完整背诵莎士比亚的37个剧本。1880年前后，辜鸿铭回到新加坡，而此时，后来名声大振的严复刚刚进入英国格林尼茨海军大学不久。
辜鸿铭在新加坡遇到了一位具有维新思想的中国人，名叫马建忠。据说，1882年左右，有一次辜鸿铭与马建忠在一个海滨旅馆里长谈了三天三夜，从此以后，辜鸿铭突然对东方文化产生了强烈的向往，开始潜心研究中国传统文化。1885年，辜鸿铭回到中国，在张之洞的手下干事，研究中国传统文化更是如鱼得水。他痛感欧洲人翻译的很多中国经典著作有大量的错误，因此在这个领域做了很多工作。同时，他认为西方人歧视中国人很没有道理，便在国外用外文发表介绍中国的文章，应该说，辜鸿铭是有意识主动向西方传播中国文化的第一个中国人，欧洲甚至还有专门的辜鸿铭研究会。当时欧洲著名的人物，例如托尔斯泰、毛姆都来中国与辜鸿铭会见。甚至很多中国留学生，例如胡适，对于辜鸿铭的最初了解也是来自于西方的报刊书籍。
清朝灭亡后，辜鸿铭拖着长辫子在北大教授英文，是当时著名的保守人物。比方说他喜欢小脚，世人皆知。有一次他向欧洲女性介绍纳妾制度，举了一个著名的例子，他说男人是茶壶，女人是茶杯，一个茶壶当然要配好几只茶杯，一个茶杯则没必要配好几只茶壶。当时的辜鸿铭俨然是儒家文化的忠诚捍卫者，他同时也是西方文化最严厉的批判者。
1921年，英国大文豪毛姆来到中国，专程到辜鸿铭的家中拜访。辜鸿铭当着他的面，毫不客气地数落了一通西方文明。辜鸿铭说，西方的优势只在发明了机关枪，杀人效率高过所有民族。等中国也能造出机关枪，也能像西方人一样精确瞄准、射击的时候，西方还有什么优势？当年有一个英国人把广州描绘成一个地狱，辜鸿铭说，这个所谓的英国绅士，完全忘却了一个人应有的教养。英国驻中国外交官威妥玛称中国人“智力贫乏”，辜鸿铭毫不客气地回应说，威妥玛看的中国书，都是中国的少儿读物。
五四运动之后，辜鸿铭受日本的邀请，从1924年到927年，辜鸿铭多次到日本讲学，宣传东方传统文化。我们今天说日本从明治维新以后，就全面向西方学习，但是，辜鸿铭看到的日本，与人们的普遍观念不同。辜鸿铭认为，日本在学习西方的时候，很好地保留了儒家文化，甚至超过了中国。直到今天，人们在谈论中日两国差异的时候，也不得不注意到这一点。例如，日本人讲究待人接物的礼貌，讲究上下级的忠诚，具有强烈的等级意识，注重团队合作，大公司的家庭化管理等等，这都是中国儒家传统文化的体现。可惜的是，这些本该在现代化发展中发挥作用的优势，都被中国人自己抛弃，现在不得不重新捡回来。
辜鸿铭看待日本纯粹出于一个文化的角度，因此，显得有所偏差，他没有预料到日本后来的发展。与辜鸿铭相比，孙中山对于日本则看得更加远一点。孙中山早年经常在日本，辛亥革命后，孙中山逝世前不久，还到日本做了《大亚洲主义》的演说。与辜鸿铭不同的是，孙中山一方面赞扬日本，寻求日本的支持，另一方面，孙中山明确指出，日本不应该追随西方列强欺压和侵略中国，他奉劝日本要做东方王道的干城，不要做西方霸道的鹰犬。对于日本学习西方而走向危险的极端，应该说，孙中山比辜鸿铭有更早的预见。而辜鸿铭在这一问题上的误判，也是他一生最大的失误，他没有意识到，日本有可能会在学习西方的道路上，越走越远，以至于陷入疯狂。 |
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